中国香文化是中国人特有的文化体系、人生价值观下的产物，数千年来始终是沿着“香气养性”的基本理念展开的。在几千年的发展历程中基本是取之于西域及东南亚地区香药以为用。隋唐时期，许多波斯商人以贩卖香药为职业，一部分人定居于番禺、珠海等南方港口城市，收售由西域经海上运来的香药。繁盛时期，仅在番禺从事香药生意的西域商人就有三万之多。他们不仅在我国定居下来，其后代有许多还在我国读书并出仕为官，最有代表性的就是唐代的李，其祖父时就来华经营香药。李从小就接受汉文化教育，后来不仅在朝廷为官，还成为了著名的诗人、书法家和药学家。他著述的《海上本草》是一部全面介绍西域药材的经典名著，成为我国的药学经典之一，也是中西文化结合的经典之作。

隋唐以来，随着对外文化的交流，首先许多朝鲜留学生来到中国，他们在系统学习汉文化的过程中，中医药、香学、茶艺、书画、音乐也是其学习的重要内容。香文化也就是通过他们在隋唐之际先传入朝鲜，后由朝鲜传入日本的。唐代的鉴真和尚是一位香文化交流的伟大使者，不仅为日本带去了沉香、檀香等名贵香药，同时也把和香理法、隔火熏香等品香形式传授到日本，并在日本朝野广泛流行开来，元明之际演变为现在的香道一百多个流派（主要代表有御家流和志野流）。

香文化第二次大的交流活动，是明代三宝太监郑和下西洋开始的。明代开国后曾经长时间实行海禁，禁止了海上香药贸易的开展，致使国内香药资源匮乏。郑和下西洋不仅恢复了传统的香药海上之路，而且重新开辟了包括菲律宾及更远之阿曼、波斯等地的资源通道，新的香药资源的充足，进一步推动了明清之际香文化的发展与变革。但是，晚清以来由于受西方及日本文化及思想的影响，古人用香的根本目的被抛弃了，出现了不是传统的以颐养本性、保健养生、内养为主体的用香理念，而是以品香味为乐趣，和外求香味的用香形式，特别是台湾被日本殖民之后，在台湾地区尤为流行，是香文化走向了偏颇。