沉香，又名“沉水香”，“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉），古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。

据现在的研究，瑞香科沉香属的几种树木，如白木香树、蜜香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。沉香是常绿乔木，有平滑及浅灰色的树干、卵形及叶脉幼细的叶片和黄绿色的小花。在夏天，可看到一个个绿色的果实挂在树上。

沉香形成情况十分复杂，多是因树木受伤，或因自然力量、或人工刀斧所伤、或蚁虫蛀蚀等。结香通常需数十年的时间，树脂含量高者更需要数百年的时间。沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来即被列为众香之首。与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。这类香树的木材本身并无特殊的香味，且木质较为松软。

沉香的用途广泛，它的树脂可制成香料或供药用，木材可制线香，而树皮可用来造纸。由于产地分布区不断缩小，只剩下零星的区域分布，已被列为国家二级保护野生植物予以保护。决定沉香等级的最重要标准为其香脂的含量。沉香树脂极为沉重，虽然原木的比重只为0.4，当树脂的含量超出25%时，任何形态的沉香(片、块、粉末)均会沉于水，沉香的名称正是来自于其沉于水的特质。但严格的沉香鉴别不仅是看沉水程度，还要从香气的纯正、雅俗来区分。

品质好的沉香，与经纬度、生长的气候，地理环境，海拔高度有密切关系。海南四面环海，岛内江河纵横，少污染。这就是为什么海南滨海与江河淡水交会区域的山岭之中，多产好香的原因。

沉香还有一个美丽的名字叫做“女儿香”，海南又称其为“正气香”、“崖香”。据史书记载，海南沉香为沉香之最。在唐朝已传入广东，宋朝普遍种植，因为种植主要集中在东莞地区，东莞的寮步又是全国最大的香药市场和沉香集散地，所以又名莞香。关于莞香，当地人流传着一个美丽的故事：莞香的洗晒由姑娘们负责，她们常将最好的香块偷藏胸中，以换取脂粉，香中极品“女儿香”由此得名。

沉香的名称，或因结香的程度不同、原因不一，或因产地、形状不同而有许多名称。如人们把能生沉香的树称为沉香树、莞香树、蜜香树等。而把其所结的各类品质或级别的香，如香、黄熟香等统称为沉香。

沉香家族中还有一个特殊的门类奇楠香，其气息、味道乃至于香脂的凝结状态也都异于沉香。现代科学研究认为，奇楠香可能是导致产香的菌类不同，而成为有别于沉香的独立品种。

传统香品中，沉香是必不可少的原料，具有和合众香之功，因此，被尊为香中阁老。同时，沉香也是名贵的药材，又可制作佛像或摆件、饰品。由于沉香稀少而珍贵，历代以来也是收藏界的珍品。