历经千年的中国香文化能够流传至今，真正记载其各阶段发展状况的标志是各个历史朝代使用的香炉，其中最具代表性的、被称为鼻祖的，是汉代的博山炉。博山炉盛行于两汉与魏晋时期。后来，这种炉盖高耸如山的博山炉逐渐演变成香炉的一个固定类型。后世历代都有仿制，并各有变化，留下了各式各样的博山炉。虽然在博山炉之前已经有了熏炉，但都不象博山炉那样特点明确，使用广泛，影响久远，所以人们也常将博山炉推为香炉的鼻祖，并常把“博山”、“博山炉”用作香炉的代称。

在西汉初期，汉武帝之前，已经有了许多专用于焚香的香炉。特别是在南越（今两广地区），熏香的风气更胜。但所用香炉造型大都非常简单。相传，汉武帝嗜好熏香，也信奉道教。道家传说东方海上有仙山名曰“博山”。武帝即遣人专门模拟传说中博山的景象制作了一类造型特殊的香炉博山炉。初期的博山炉大都是铜炉，也有以鎏金或错金（错金是金银镶嵌的一种工艺）装饰的高档器物。博山炉设有炉盖，并且高耸峻峭，雕镂成起伏的山峦之形，山间雕有青龙、白虎、玄武、朱雀等灵禽瑞兽，还有各种神仙人物，以模拟神仙传说故事。下设承盘，贮有热水（兰汤），润气蒸香，亦象征东海。当于炉腹内焚香时，袅袅香烟从层层镂空的山形中高低散出，缭绕于炉体四周，加之水气的蒸腾，宛如云雾盘绕海上仙山，呈现极为生动的山海之象。

武帝之后，博山炉依然十分流行。据载，汉宣帝时的博山炉上还刻有刘向作的铭文：“嘉此王气，崭岩若山；上贯太华，承以铜盘；中有兰绮，朱火青烟。” 据《西京杂记》记载，汉成帝时，长安的著名工匠丁缓，就曾制作了极为精巧的九层博山炉，镂以奇禽异兽，“穷诸灵异，皆自然运动”（丁缓还作出了更为著名的放在被褥里用的 “被中香炉”，其原理与现代航空陀螺上的万向支架完全相同）。

博山炉盛行于两汉与魏晋时期。后来，这种炉盖高耸如山的博山炉逐渐演变成香炉的一个固定类型。后世历代都有仿制，并各有变化，留下了各式各样的博山炉。

虽然在博山炉之前已经有了熏炉，但都不象博山炉那样特点明确，使用广泛，影响久远，所以人们也常将博山炉推为香炉的鼻祖，并常把“博山”、“博山炉”用作香炉的代称。