苏合香取自金缕梅科枫香树属（ Liquidambar ）树种的香树脂。其成品常为半透明状的浓稠膏油，呈黄白色，或更深的棕黄、深棕色，密度较大，入水即沉，质地粘稠，“挑”起则连绵不断，常称苏合油、苏合香油。也可用渗有树脂的树皮等作成固态的苏合香。

将苏合香树割伤并深及木质部，树脂便会慢慢渗入树皮。数月后剥下树皮并榨取（用压榨、水煮等方法）树脂，就得到了粘稠的苏合香油。也可再作纯化处理，将之溶解于酒精中，成为流动的液体，滤掉杂质，再蒸去酒精，就可得到更纯的膏油。常贮存于铁筒中并注入清水，使膏油没于水中（不溶于水），可防香气散失。

苏合香是重要的芳香开窍类药材，能开郁化痰，行气活血。今绝大多数治心绞痛的急救中药都含有苏合香成分。南北朝时期的《名医别录》已收载苏合香并列为上品，谓之“辟恶，杀鬼精物”，“去三虫，除邪，令人无梦魇，久服通神明，轻身长年。”《本草纲目》言：“苏合香气窜，能通诸窍脏俯，故其功能辟一切不正之气。”著名的中成药“苏合香丸”就是用苏合香、檀香、安息香、沉香等制成。据《梦溪笔谈》载，宋真宗还曾以苏合香酒赐臣下调补身体。

从文献记载来看，苏合香也是最早传入中国的树脂类香药之一，东汉时已多有使用并深受推崇。东汉乐府诗《艳歌行》有：“被之用丹漆，熏用苏合香”。东汉权臣窦宪（亦是击溃匈奴的功臣），还曾专门遣人到西域采置苏合香：“窦侍中令载杂彩七百匹、白素三百匹，欲以市月氏马、苏合香。”（《班固与弟超书》）魏晋南北朝的上层社会也流行使用苏合，如梁武帝萧衍《河中之水歌》有：“十五嫁为卢家妇，十六生儿字阿侯。卢家兰室桂为梁，中有郁金苏合香。……人生富贵何所望，恨不早嫁东家王。”

苏合香现在主产于土耳其、埃及、印度等地。