所谓“香汤”就是调进各种香药的洗澡水。香汤沐浴的作用不仅在于洗净身体、涤尽尘垢，而且可以通经开窍、颐养气血、祛除病邪之气，还可以改善皮肤的血液循环，防治各种皮肤问题。另外芳香之气也对洁净内心起到一定的作用，使人神清气爽。古人日常养生、上巳端午等节气月令、拜见长辈、祭祀庆典之前，皆喜香汤沐浴。
我国现存最古老的月令《夏小正》最早提到了“五月……蓄兰为沐浴也。”这就是著名的、有着悠久传统的兰汤浴。后来发展为端午节沐浴兰草、艾叶、菖蒲等香草。《赵飞燕外传》谈到汉成帝皇后赵飞燕洗澡用的是“五蕴七香汤”，她的妹妹赵合德入宫被封为婕妤，洗澡用的是“豆蔻汤”。李商隐描写骊山华清池则有“骊山飞泉泛暖香”。宋以来民间营业的公共澡堂有通名“香水行”的,就是因为浴汤中往往调入香药花草，香水行因一年四季都经营开放，日常生活中随时都可以进行香汤沐浴了。
