什么是沉香？
沉香，又名“沉水香”、“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉），古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。
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沉香不像檀香那样可直接取用一种木材，也不像龙脑香那样可直接取自一种树脂，它是一种混合了树胶、树脂、挥发油、木材等多种成分的固态凝聚物，从而体积不等，形状各异。
据现在的研究，能生成沉香的植物主要是瑞香科沉香属的几种树木，如白木香树、蜜香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。例如白木香树，它是常绿乔木，有平滑及浅灰色的树干、卵形及叶脉幼细的叶片和黄绿色的小花。在夏天，可看到一个个绿色的果实挂在树上。
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沉香形成情况十分复杂，多是因树木受伤，或因自然力量、或人工刀斧所伤、或蚁虫蛀蚀等。结香通常需数十年的时间，树脂含量高者更需要数百年的时间。沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来即被列为众香之首。与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。这类香树的木材本身并无特殊的香味，且木质较为松软。
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沉香的用途广泛，它的树脂可制成香料或供药用，木材可制线香，而树皮可用来造纸。由于产地分布区不断缩小以及无度的采伐，现在的野生群落十分稀少，已被列为国家二级保护野生植物予以保护。决定沉香等级的最重要标准为其香脂的含量以及香的气味雅俗。沉香树脂极为沉重，虽然原木的比重只为0.4%，当树脂的含量超出25%时，任何形态的沉香（片、块、粉末）均会沉于水，沉香的名称正是来自于其沉于水的特质。但严格的沉香鉴别不仅是看沉水程度，还要从香气的纯正、雅俗来区分。
品质好的沉香，与经纬度、生长的气候、地理环境、海拔高度有密切关系。海南四面环海，岛内江河纵横，少污染。这就是为什么海南滨海与江河淡水交汇区域的山岭之中多产好香的原因。宋代苏轼《沉香山子赋》就盛赞海南沉香：“矧儋崖之异产，实超然而不群。既金坚而玉润，亦鹤骨而龙筋。惟膏液之内足，故把握而兼斤。顾占城之枯朽，宜爨釜而燎蚊。宛彼小山，巉然可欣。如太华之倚天，象小孤之插云。”这里的“儋崖”，即是儋州与崖州的合称，在今海南岛。从文辞中也可见苏轼对海南沉香之推崇。
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沉香还有一个美丽的名字叫做“女儿香”，海南又称其为“正气香”、“崖香”。据史书记载，海南是沉香的原生地之一，海南沉香为沉香之最。在唐朝已传入广东，宋朝普遍种植，因为种植主要集中在东莞地区，东莞的寮步又是全国最大的香药市场和沉香集散地，所以沉香又名莞香。关于莞香，当地人流传着一个美丽的故事：莞香的洗晒由姑娘们负责，她们常将最好的香块偷藏胸中，以换取脂粉，香中极品“女儿香”由此得名。
沉香的名称，或因结香的程度不同、原因不一，或因产地、形状不同而有许多名称。如人们把能生沉香的树称为沉香树、莞香树、蜜香树等。而把其所结的各类品质或级别的香，如馢香、黄熟香等统称为沉香。
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沉香家族中还有一个特殊的门类奇楠香，其气息、味道乃至于香脂的凝结状态也都异于沉香。现代科学研究认为，奇楠香可能是导致产香的菌类不同，而成为有别于沉香的独立品种。
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传统香品中，沉香是必不可少的原料，具有和合众香之功，因此，被尊为“香中阁老”。同时，沉香也是名贵的药材，又可制作佛像或摆件、饰品。由于沉香稀少而珍贵，历代以来也是收藏界的珍品。
