佛教创立之前，印度的婆罗门教等教派中就有用香汤灌浴神像的风俗。佛教兴起后，浴佛也成为佛教最重要的法事之一。古代印度的佛家弟子，大多每天都浴佛，并非专在佛诞日举行。中国没有沿袭这种日日澡沐的习惯，而是演变为在佛陀诞辰日举行盛大的浴佛法事，称为“浴佛节”、“灌佛会”、“佛诞会”，也是佛教最隆重的节日之一。
浴佛节源于佛陀降生的一个传说，据《佛陀本生传》记载：公元前463年，北印度迦毗罗卫国的王妃摩耶夫人在后花园小憩时，梦见云端现出一只长有六根长牙的大象在五彩祥云围绕中徐徐降下，倏忽间钻入摩耶夫人的肋下，于是摩耶夫人有了身孕。按当时印度的风俗，妇女临产时须回娘家分娩。当摩耶夫人行至城外蓝毗尼花园的无忧树下时，太子便从摩耶夫人肋下降生了。佛陀初生时，于四方各行七步，步步生出妙莲花，右手指天，左手指地曰：“天上天下，唯我独尊，三界皆苦，吾当安之。”又现出种种瑞相，天女散花，天乐鸣空，并有龙王吐清净水从天泻下，灌浴于太子身上。
随着佛教的传入，浴佛的仪式很早就在中国流传。据《三国志刘繇传》载，三国时丹阳人笮融曾建佛寺，宣讲佛经，经常举行浴佛活动，还在路边设置酒饭，绵延达数十里，参加浴佛法事及就食者常有万人之众。“每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，民人来观及就食且万人，费以巨亿计。”浴佛仪式先是流行于贵族阶层，到南北朝时即已扩展到各地民间。
