“薰炉”一词历史久远(早于“香炉”)，西汉时已将博山炉称为“薰炉”。其涵义似有广义与狭义之分：“广义的熏炉”，指“薰香的炉具”，与“香炉”基本相同。“狭义的薰炉”，指一些特殊的香炉，大致有三类：
其一，便于“闷熏”的香炉，炉身有一定的封闭性，利于“闷”薰炉内的香品，也能防止火灰溢出。大都设有炉盖，炉腹及炉盖上设有较多“壁孔”。例如，熏烧盘香时，可用普通香炉，也可用设有炉盖的“薰炉”。
其二，便于“熏烤香品”的香炉，不直接点燃香品，而是用热源(木炭、炭饼、电热装置等)间接地“熏烤香品”，催发香气。或有盖或无盖，炉腹容积不宜太小，也可设置壁孔。
其三，便于“熏染其他物品”的香炉，使炉外物品(如衣物、被褥等)染着香气。或有盖或无盖，薰香时大都不用炉盖。例如，汉晋时期即有许多此类薰炉，常用于薰衣。
汉唐之前用香，大都是借助燃料(木炭、炭饼等易燃物)熏烧香品(配制的香丸、香饼，或香草、香木等原态香材)，“火”气较重，所用炉具也是典型的“薰炉”，大多设有炉盖(也有无盖者)，炉盖、炉腹(及炉底)有较多空洞以助燃、散香。炉盖能防止火灰溢出，便于使用(可置于衣物下薰衣薰被)，也可控制燃烧的速度，使香气的混合更为均匀。
