“郁金”一词在古代的用法不统一，约东汉之后，数种芳香植物都曾被称为郁金，如：一类“郁金”是指在我国多有分布的姜科姜黄属(Curcum)植物，主要使用其块根。这也是“郁金”一词的主要用法，历史最久，应用范围最大，今中医学仍然使用。一般认为，上古祭祀所用的香酒“鬯”酒(“郁鬯”)就使用了“郁金”，即指此类姜科植物。姜黄属的多种植物都可出产郁金，包括郁金(C.aromatica)、姜黄(C.longa)、莪术(C.phaeocaulis)等等。这些植物也常称“郁金香草”、“郁金草”，形似美人蕉，高约一米，块根赤黄芳香，常在冬季或早春挖取，分布于浙江、四川、广西、云南、陕西等许多地区。郁金也是常用中药材，有理气、活血、和胃等功效。
另一类“郁金”是指不产于中国的“进口”植物，使用植物的花。例如，鸢尾科番红花属(Crocus)植物番红花(藏红花、西红花)，其实际产地为欧洲的西班牙等国，常由印度运入西藏，再转运至内地，故得藏红花之名。(西藏不产藏红花，但引种有菊科红花属(Carthamus)植物红花，又名草红花、红蓝花。此花原产于埃及，后引种到巴基斯坦、印度、中国等地。)
此外，据笔者初步考察，一些晋唐文献所记“郁金”、“郁金香”很可能就是指现在所说的百合科的郁金香，其原产地为土耳其、阿富汗一带，16世纪后引种到欧洲，现已遍及世界各地。如《南州异物志》云：“郁金，出宾国，人种之先以供佛，数日萎然后取之，色正黄与芙蓉花裹嫩莲者相似”。《唐会要》卷100：“伽国献郁金香，叶似麦门冬，九月花开，状如芙蓉，其色紫碧，香闻数十步，华而不实，欲种取其根。”此郁金显然不是指鸢尾科的番红花，而正似百合科的郁金香。《南州异物志》所言“宾国”正是阿富汗一带。晋傅玄有《郁金香赋》：“叶萋萋兮翠青，英蕴蕴而金黄;树庵蔼以成荫，气芳馥而含芳;凌苏合之殊珍，岂艾纳之足方”;“荣曜帝寓，香播紫宫;吐芳扬烈，万里望风。”应也是写百合科的郁金香。
