由于成因复杂，所以沉香的个体差异很大，对沉香品质的鉴别也不是一件容易的事，需从许多方面作出考察，如香气品质、树脂与油脂的含量、是否“成熟”等等。
一般来说，密度越大的沉香，树脂与油脂的含量也越高，所以古人常以能否沉水作为鉴别沉香的一种方法。入水能沉者，常称“水沉”、“沉香”;次之，大半沉水者，常称“栈香”(栈：竹木所编之物);再次，稍稍入水而浮于水面者，常称“黄熟香”。“水沉”香体积较小，“黄熟香”则较大。一般认为，能泛出黄色、褐色、深绿色或黑色的沉香，以及点燃时能有沉油沸腾的沉香，其树脂与油脂的含量也较高。不过，这些方法也只能作为参考。实际上，树脂与油脂含量高的沉香固然能萃取更多的精油，或气息更浓，但香气的品质及药用功效未必更好。沉香的形成过程漫长，其品质是多种因素共同作用的结果，除了树种、树龄等香树自身的因素，还受到生物(真菌等)、气候、土壤等多种环境因素的影响。
另一个较为重要的标准是“成熟”程度。例如，香树根干倒伏在地面上、泥土中或水泽中，经年累月之后自然形成的“熟香”优于那些不待香品完全成熟就砍伐采取的“生香”。
