在传统香里，沉香堪称是最重要的一味香药，有其它香药难以替代的作用。它虽然产于南方湿热地区，但并无辛腥之气，反而清凉、温和、典雅，传统香中的许多高档香品都喜用沉香。此外，沉香还有一个很重要的“调和诸香”的作用。在中药里，甘草能“协和诸药，使之不争”，常被喻为调节朝廷纠纷的“国老”。而传统香与中药很相似，也讲究君臣佐辅的配伍关系，沉香在传统香中的作用，正如中药里的甘草，能调和各种香药的药性，使之和为一体，故常被誉为“香中阁老”。
沉香在佛教中的地位也很高，是礼佛、“浴佛”的主要香药之一。沉香制作的薰香是参禅打坐的上等香品，沉香(木)雕刻的念珠、佛像等是珍贵的佛具，《楞严经》中还有香严童子闻沉香而证道的记载。
沉香自古就是一味重要药材，有降气除燥、暖肾养脾、顺气制逆、纳气助阳等功效。《本草备要》谓之“能下气而坠痰涎，能降亦能升”，“暖精助阳，行气不伤气，温中不助火”。《大明本草》谓之“调中补五脏，益精壮阳，暖腰膝”。很多著名的成药都要用到沉香，也有很多直接以沉香命名的药方，如各种沉香丸、沉香散、沉香汤等等。
