从目前的了解来看，汉代用香的兴盛(薰炉的普及、香药的增多)属于“世俗”生活用香的范畴，是先秦薰香佩香风气的延伸，少有祭祀和宗教色彩。
薰香的主要用途不是祭祀，而是日常生活，如薰衣薰被、居室薰香、宴饮薰香等，被视为一种生活享受，或是祛秽、养生、养性的方法。祭祀主要还是沿用先秦的燔烧、燃萧、供香酒等祭法。《史记》、《汉书》等关于祭祀、神仙活动的记载也没有涉及薰炉或沉香、苏合香等香药。现在出土的香具中有许多是用于薰衣薰被(包括薰笼、薰炉)，也有许多薰炉是位于墓葬的生活区(包括更衣场所)，作为起居生活用品出现的，有的薰炉还与酒器、乐器放在一处。
关于用香的文献记载也大都属于生活用香，如《西京杂记》载汉成帝宠妃赵合德居室“杂熏诸香”，“坐处余香三日不散”。《汉官仪》载尚书郎薰香、含香、佩香，有女侍“执香炉烧熏”，“握兰含香”。《班固与弟超书》载窦宪以高价从西域购买“奢侈品”苏合香。
博山炉虽然模拟仙山景象，但只是装饰性的造型，当时神仙之说盛行，模拟仙境的器物很多，也未发现博山炉与神仙方术有直接的关系，却知西汉的博山炉多用于日常生活，如鎏金银竹节薰炉即为汉武帝的日常起居用品。
