自公元前110年(汉武帝中期)，多产沉香的地区(海南岛、越南北部、两广等)已进入西汉疆域。沉香香气鲜明、典雅，且较为珍稀，岭南上层社会及西汉王族又一直盛行薰香，汉武帝本人也热衷于奇花异木(很可能也热衷于薰香)，沉香可能很早就进入了西汉宫廷。
在汉晋时期新增的、来自边陲和域外的香药中，就笔者所见，沉香进入植物文献的时间也最早。记载岭南物产的东汉杨孚《异物志》(1世纪后期)即载有沉香(“木蜜”)且记述准确，广为引用：“木蜜香名曰香树，生千岁，根本甚大。先伐僵之，四五岁乃往看，岁月久，树根恶者腐败，唯中节坚贞，芬香独在耳。”(《法苑珠林》卷49引)
《西京杂记》也有西汉(前16年)使用沉香和青木香的记载：汉成帝永始元年，赵飞燕封皇后，同为宠妃的胞妹赵合德有书信记载送赵飞燕的三十五种贺礼，除“琉璃屏风”等物，还有“青木香、沈木香”、“九真雄麝香”及“五层金博山香炉”。书中另记赵合德喜欢薰香：其昭阳殿居处有“绿熊席，席毛长二尺余”，“坐则没膝其中，杂熏诸香，一坐此席，余香百日不歇。”
这一记载应是较为可信的。今知西汉宫廷盛行薰香，赵合德“杂熏诸香”是合理的;已出土了汉武帝时期的鎏金或嵌金博山炉，可初证“五层金博山香炉”。此书另记有“被中香炉”，已发掘出同种唐代器物。自公元前110年到前16年，已有近100年的时间，汉成帝宫廷使用沉香是很可信的，也是很自然的(若此时尚未入宫廷，反倒有些奇怪)。“沈木香”盖为沉香的早期名称之一，从文字上看，《西京杂记》记“沈木香”也符合早期的用字习惯。
“沈”字源于甲骨文，形如沉牛入水，表沉重、沉没;古无“沉”字，东汉后俗用讹为“沉”，故“沈木香”应早于“沉木香”。“沈木”盖言沉香为木质而又重于木，很准确，其相关名称可见于1世纪的杨孚《异物志》，称沉香为“木蜜”;而“沈水”的较早记载可见于3世纪《南州异物志》，言“置水则沉”，且也将沉香称为“木香”。故“沈木香”应早于“沈水香”。魏晋之后沈、沉并用，多用“沉(沈)水香”、“沉(沈)香”，也有“沉木香”，但已甚少“沈木香”。
