汉武帝即位后，击溃匈奴，统一西南、闽越、岭南等地，疆域空前广大，盛产香药的边陲地区进入了西汉版图。对外交通发达，陆上丝绸之路连通中亚、南亚、西亚、欧洲等地;海路交通也已有相当的规模，海上丝绸之路已初步形成，与南洋往来频繁并辟有通往印度洋的航线。
汉代香药的品种也更为丰富，边陲地区(今海南岛、越南北部、两广、云南、四川等地)及域外(西域、南洋、中南半岛等)出产的多种香药进入内地，如沉香、青木香、苏合香、丁香(鸡舌香)、枫香、迷迭香、艾纳香等等。见于魏晋文献的一些香药很可能在东汉时即已使用，如3世纪《南州异物志》记载的熏陆(乳香)、藿香、甲香、郁金香(花)等等。另据考古发掘及有关学者的考证，西汉时很可能已有乳香和龙脑香。沉香、苏合香、枫香、乳香、龙脑香都是香气较浓的树脂类香药，也是合制薰香的重要香药。
据初步考察，汉代香药的增长很可能先是边陲地区的香药传入内地(以沉香、青木香为代表)，应不迟于西汉中期即已开始;此后是海外香药(以苏合香、鸡舌香为代表)的传入，其记载可见于东汉。
