早在佛教、道教、基督教、伊斯兰教等几大宗教形成之前，人类便已开始使用各种芳香植物了。可以说，薰香是起源于世俗生活而不是宗教活动，但或许是由于薰香与精神活动有格外密切的关系，所以古往今来的东西方宗教都对它给予了格外的关注。
香在佛教中的地位很高，佛教经书对香有丰富的记载，诸佛圣众也有大量关于香的论述。释迦牟尼住世时对香就非常推崇，佛教的香也已兴盛了两千多年，可以说是有佛寺处必有香烟，居士之家也必设香案宝鼎。
香与智慧相通
佛教认为香与人的智能、德性有特殊的关系，妙香与圆满的智慧相通相契，修行有成的贤胜甚至能散发特殊的香气。据经书记载，佛陀说法之时，周身毫毛孔窍会散出妙香，普熏十方，震动三界。
佛教的经文中，也常用香来譬喻证道者的心德。如《戒德香经》所记，佛陀曾对弟子阿难讲到，持守善德的人具“戒香”，此无上之香非世间众香所能相比，无论顺风逆风都畅达无碍。
在佛教描述的极乐世界中，还有一个“香积净土”，即“香积世界”、“众香国”。其处之佛为“香积如来”，以香开示众生，天人坐于香树下，闻妙香即可达到智慧功德之圆满。
香为修持的法门
佛教还把香引为修持的法门，借香来讲述心法与佛理。
如《楞严经》记载，香严童子就是以闻沉香、观香气出入无常而悟道。香严童子言：“我时辞佛，宴晦清斋。见诸比丘烧沈水香，香气寂然来入鼻中。我观此气，非木非空，非烟非火，去无所著，来无所从，由是意销，发明无漏。如来印我得香严号。”
大势至菩萨亦在楞严法会上讲到，修持者若能专诚地忆念佛性，则能受到加持与接引，“如染香人，身有香气，此则名曰香光庄严”。
据《六祖坛经》记载，慧能大师曾以“戒香、定香、慧香、解脱香、解脱知见香”讲述了“五分法身”之理。
