据明清文献记载，明代前期，明宣宗(年号宣德)曾遣人制作了一批极为精美的铜香炉，即后世所说的“宣德炉”。也有人认为，由于目前所见对宣德炉的较早记载仅能溯至明代后期(有些文献可能成于宣德年间，但也是迟至晚明才传出)，所以，官铸宣炉的说法是否属实尚待考察。不过，即使此说不实，也仍然可以确知，至迟在晚明时，曾出现了一批称之为“宣德炉”的精美铜炉，此后声名远扬并对明清时期的香炉产生了巨大影响。以下仅据《宣德鼎彝谱》(八卷本)等可信性相对较高的文献对传说中的“宣德炉”作一介绍。
明成祖朱棣迁都北京后的第四年，深受朱棣赏识的朱瞻基即位(前有仁宗，在位不久即去世)，即明宣宗。宣宗在位十年，吏治明清，国泰民安，史称“仁宣之治”，对明朝贡献甚大。
宣德三年(1428)，暹罗(今泰国)贡来一批优质“风磨”铜(黄铜矿石)，宣宗便遣人以这些有黄金般光泽的矿石为主料，精工制作了三千余件供祭祀及日用的鼎彝炉具，这些精美绝伦的香炉就是著名的宣德炉。
