“嘉此正器，崭岩若山。上贯太华，承以铜盘。中有兰绮，朱火青烟。”这是西汉经学家刘向撰写的一段铭文，所咏器物就是著名的“博山炉”。
博山炉是一种造型特殊的薰炉。炉盖高耸如山，顶部呈尖锥形，模拟仙山景象(传说东海有“博山”仙境)，山间饰有灵禽、瑞兽、神仙人物，随山势的起伏镂出隐蔽的空洞以散香烟。足座多为圆形，通过炉柄(足座与炉腹间的“立柱”)连接炉腹。常在足座下再设贮水(或兰汤)的圆盘，润气蒸香，象征东海。炉腹内焚香时，袅袅香烟从层层镂空的山形中散出，缭绕于炉体四周，若有圆盘贮水，则还会出现部分香烟从炉冒出后下行至于水面，时漂浮，时环绕，然后慢慢升起或散开，气象万千，宛如云雾盘绕的仙山，现出生动的山海之象。
整体特点如此，具体炉具则各有变化。炉盖的造型、灵兽的种类、炉柄的高度等等都有所不同。或为筒腹(没有炉柄)，或炉柄很矮，或接近球形，或在炉盖上方加设凌空的禽鸟等等。
所用材质也有很多种，汉代多见铜博山，也有釉陶和彩绘博山。随着陶瓷工艺的发展，魏晋南北朝则多见青瓷博山。陶、瓷博山炉造型较为简约，也更容易制作，不会锈蚀，便于使用。除了室内薰香，博山炉还用于薰衣、薰被、取暖等，东汉后也用于道教、佛教等祭祀焚香。
博山炉在战国时期已经出现，自西汉中期至魏晋南北朝的700年间尤为流行，且多为王公贵族所用，还涵有仙境、天地、山海等丰富的观念，故也是汉晋时期地位最高、最为特殊的一类薰炉，常被视为汉代工艺品的重要代表。博山炉最为流行的时间，也正是薰香风气(及薰炉的使用)得以迅速扩展的时期，可以说，博山炉对中国香文化的形成与发展有“特殊的”贡献。
