龙脑香取自龙脑香属(Dipterocarpus)树种的树脂(该科的其它属种也有可产龙脑香者)。龙脑树的树脂干燥后可形成近于白色的结晶体，古称“龙脑”以示其珍贵，也称片脑、冰片、(固布)婆律、瑞脑等。亦有液态的龙脑树脂，古称“婆律膏”、“油脑”。
天然龙脑晶体多形成于树干的裂缝中，小者为细碎的颗粒，大者多为薄片状，以片大整齐、香气浓郁、无杂质者为佳。状如梅花片而“色如冰雪”的龙脑为上品，古代也称“梅花脑”、“冰片脑”;品级差些的颗粒，状如米粒者常称“米脑”;晶体颗粒与木屑混在一起的，常称“苍(龙)脑”。
龙脑树多生于热带(及部分亚热带)地区，外形似杉树，树体粗大高耸，可高达四五十米以上，是热带雨林高层空间的重要植物。龙脑树的树脂含量丰富，凿开树干或树枝，便能渗出液态树脂，也可用这种树脂制成龙脑晶体。其木材、叶、花、果实也都含香脂，也能提取龙脑香。古代就已能用加热蒸馏的方法(“火逼成片”)制取龙脑晶体，也有专门的办法来存储：“龙脑香及膏香……合粳米、相思子贮之则不耗”。
