域外出产的香药中，龙涎香进入中国的时间可能是最迟的。晚唐《酉阳杂俎》有关于龙涎香的较早记载：“拨拔力国，在西南海中，不食五谷，食肉而已。……土地唯有象牙及阿末香”。“阿末香”即龙涎香的音译，“拨拔力国”盖指东非索马里半岛的伯培拉(Berbera)。进入宋代之后，对龙涎香的记载才比较多见。古代诗词也常写到龙涎香，如杨万里有“遂以龙涎心字香，为君兴云绕明窗”，王沂孙有“一缕萦帘翠影，依稀海天云气”。
古人在海上或岸边拾获龙涎，但对其来历却不甚明了，东西方都有许多猜测和传说，或说它是一种特殊的菌类植物，或说是海上大鸟的粪便，或说是漂在海上的蜂蜡，等等。11世纪的著名医学家阿维森纳(著《医典》)是最早论述龙涎香的学者之一，他认为龙涎香产于海底，是被深海涌出的强烈水流带上了海面。宋代时，中国对龙涎香已有了较多了解，知道阿拉伯海域出产龙涎，知道龙涎香初期是漂浮在水上的“涎沫”，日久才变成固态，等等，不过那时人们常认为是盘踞在海岛上的“龙”吐出了这种珍贵的“涎沫”。
抹香鲸喜欢群居，活动范围广大，因生殖和觅食还要进行南北洄游。从大洋中心到大陆架、海滩，到处都能见到它的身影，是名副其实的“四海为家”，所以，世界各地的海域也都能发现龙涎香。不过，印度洋海域一直是龙涎香的主要产地。这一海域海水温暖，有很多抹香鲸喜欢的食物(巨乌贼等)；洋底多上升海流，可将深海的食物带到浅海；抹香鲸也是在印度洋交配繁殖，在这一时期也更容易形成龙涎香。
