薰香在西汉发展之快及传播范围之大，与香气养性的观念有很大关系。《荀子正论》所言“居如大神、动如天帝”的天子也以香草养生，“侧载芷以养鼻”，盖可作为西汉王族薰香的一大注释。
汉初已很讲究养生、养性，“治身养性，节寝处，适饮食”。汉代儒学、中医、道家学说俱盛，无论是内圣外王的儒家、羽化登仙的道家还是应天延命的医家，都倡导“养性”，遵净心、养德、养性为养生之本。薰香既芬芳“养鼻”，又可清净志意、安和身心，且香气轻扬，上助心性修为，下增世俗享受，加之上古就有以香气享神的传统，得到推崇和流行也在情理之中。
周秦之际的《吕氏春秋去私》曰：“声禁重、色禁重、衣禁重、香禁重、味禁重、室禁重”。“物也者，所以养性也，非所以性养也。今世之人，惑者多以性养物，则不知轻重也。”这种禁重主张也反映出当时已很重视香气与身心的关系，主张恰当使用，而不为芬香所制。
汉初《春秋繁露执贽》用郁金草酿制的香酒(鬯酒)来比喻圣德：鬯“取百香之心”，“择于身者，尽为德音，发于事者，尽为润泽，积美阳芳香以通之天”，“淳粹无择，与圣人一也”。
《史记礼书》采荀子之言：“稻粱五味，所以养口也;椒兰芬，所以养鼻也;……疏房床笫几席，所以养体也。故礼者养也。”
现存最早的本草专著《神农本草经》将所收365种药材分列三品：“上药”，“养命以应天”，“轻身益气，不老延年”，可“多服久服”;“中药”须斟酌服用;“下药”“治病”，不可久服。传统香的很多常用香药都在上品之列，如麝香、木香(青木香)、柏实、榆皮、白蒿、甘草、兰草、菊花、松脂、丹砂、桂、辛夷、雄黄、硝石等等。例如：“榆皮，除邪气，久服轻身不饥。”传统香始终喜用榆皮粉作粘合剂，虽然香品配方有多种，但常常会使用榆皮粉，偶尔会使用白芨等为粘合剂，现在的线香、盘香等仍然如此。
